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Biografia di Stevie Wonder

Stevie Wonder è uno dei più grandi musicisti di tutti i tempi, un polistrumentista e interprete di innumerevoli successi che sono entrati di diritto nella storia della musica. Cieco dalla nascita, ha ricevuto venticinque Grammy Awards e il Gershwin Prize, avendo scritto oltre duemila composizioni. Le sue canzoni più famose includono 'My Cherie Amour', 'Superstition' e 'Living for the City'. Tra i fan di tutto il mondo, 'I Just Called to Say I Love You' è particolarmente amata.

Infanzia, Giovinezza, Famiglia

Stevland Hardaway Morris (il nome completo dell'artista) è nato nella primavera del 1950 da Lula Mae Hardaway e Calvin Judkins nella città americana di Saginaw, Michigan. Nacque prematuro, il che rese necessario il ricovero in incubatrice con un'intensa somministrazione di ossigeno. All'epoca i medici non conoscevano ancora i rischi di un eccesso di ossigeno sui neonati. La combinazione di prematurità e ossigeno in eccesso ha causato il distacco della retina. Così, poco dopo la nascita, Stevland perse la vista per sempre, una condizione che nemmeno la tecnologia odierna è riuscita a correggere.

Il padre non si curava granché della famiglia: Lula e i suoi tre figli, di cui solo due, compreso il piccolo Stevie, erano nati dal matrimonio con Calvin. Né era interessato al lavoro. Alla fine i continui litigi, che degeneravano in scontri fisici, esaurirono la pazienza di Lula Mae, che chiese il divorzio: un gesto coraggioso per una donna nera di quei tempi. Prese i bambini e si trasferì a Detroit, che all'epoca era considerata la capitale musicale degli Stati Uniti.

Poco dopo, si risposò, e i suoi figli presero un nuovo cognome—Morris.

Da bambino Stevie si preoccupava spesso per sua madre. Lei piangeva frequentemente, anche a causa della cecità del figlio, e lui la consolava dicendole che era felice. In un'intervista, il musicista ha ammesso che è stata sua madre a insegnargli a non arrendersi mai e a portare a termine le cose:

...Di non vergognarmi mai. Di non lasciare che il mio passato mi seppellisca. Quando ero bambino, i bambini ridevano di me perché ero cieco. Ma io diventavo solo più curioso: 'Come posso arrampicarmi su questo albero e prendere una mela per quella ragazza?' Era quello che contava per me. Avevamo dei capannoni nel nostro cortile, e giocavamo a un gioco in cui saltavamo dalla cima del capanno nel vicolo. Chi poteva saltare più lontano? I bambini dicevano, 'Vai, Steve, vai!' ma sembra che mi sia perso il momento in cui mio fratello Larry ha sussurrato, 'Mamma è a casa.' Così, sono sul tetto del capanno e dico, 'Pronti? Ecco che vado!' E sono saltato proprio tra le braccia di mia madre. E lei mi diede una bella lezione!

Primi Lavori

Il piccolo Stevie è cresciuto come un vero e proprio prodigio musicale. Già a due anni, Stevie suonava con entusiasmo usando i cucchiai su qualsiasi cosa gli capitasse a tiro, cantando le canzoni più popolari. Con l'aiuto di sua madre, ha imparato il Braille e a suonare l'armonica.

La famiglia viveva in povertà, ma i vicini di casa regalarono al piccolo una batteria, e successivamente arrivò anche un pianoforte. Ben presto iniziò a suonare le prime melodie: dapprima quelle del suo idolo Ray Charles, anch'egli musicista nero e cieco, poi quelle di altri artisti. Nel frattempo, il piccolo Stevie iniziò a cantare nel coro della chiesa e si esibiva in concerti improvvisati per i vicini di casa.

Little Stevie Wonder - Fingertips (1963)

Nel 1961, Stevie presentò la sua canzone "Lonely Boy" a Ronnie White, un membro del famoso gruppo The Miracles. Il musicista, folgorato dal talento del giovane artista, gli organizzò immediatamente un'audizione con Berry Gordy, presidente della leggendaria Motown. Gli offrirono subito un contratto e gli suggerirono di adottare il nome d'arte "Wonder" perché era davvero una piccola meraviglia. Fu così che fu presentato: "Little Stevie Wonder."

Nello stesso anno uscì il suo primo singolo e, un anno dopo, a soli dodici anni, registrò i suoi primi due album: uno strumentale e uno vocale – 'The Jazz Soul of Little Stevie' e 'Tribute to Uncle Ray'.

Carriera Musicale

La svolta verso il successo arrivò con l'album dal vivo 'Recorded Live: The 12 Year Old Genius' di Stevie Wonder e il brano 'Fingertips', che conquistò la vetta della Hot 100 di Billboard nel 1963. Stevie divenne il più giovane artista nella storia a raggiungere la vetta di questa prestigiosa classifica.

A metà degli anni sessanta, Wonder abbandonò la parola "Little" dal suo nome d'arte. Pubblicò diverse canzoni di successo, tra cui ‘Uptight’, ‘With a Child’s Heart’ e una cover di Bob Dylan’s ‘Blowin’ in the Wind’.

Stevie Wonder - Blowin’ In The Wind

All'inizio degli anni Settanta arrivò un nuovo contratto di oltre cento pagine. A soli 21 anni, Stevie conquistò il controllo totale della sua carriera, strappando alla Motown Records royalties molto più alte, maggiore libertà creativa e i diritti sulle sue opere.

La sua discografia presentava successi come ‘My Cherie Amour’, ‘For Once in My Life’, ‘Superstition’ e ‘You Are the Sunshine of My Life’. Per la prima volta l'artista produsse e pubblicò gli album 'Where I'm Coming From' e 'Music of My Mind', opere completamente diverse dai suoi lavori precedenti.

Penso sempre a come portare la mia musica al livello successivo. Non si tratta di vendere milioni di CD o di guadagnare milioni di dollari. Dio mi ha dato un dono incredibile – il dono della musica – ed è una benedizione autosufficiente. Posso andare ovunque nel mondo senza niente e trovare comunque una tastiera e suonare. Qualunque cosa accada, nessuno può portarmelo via. Anche se fossi uno schiavo o Blind Tom e mi fossero stati tolti tutti i miei strumenti, potrei ancora immaginare la musica e sentire gli accordi nella mia testa.

Proprio negli anni Settanta Stevie Wonder divenne l'unico musicista al mondo a vincere il Grammy per l'Album dell'Anno tre volte consecutive con 'Innervisions', 'Fulfillingness' First Finale' e 'Songs in the Key of Life'. In seguito, molti artisti iconici, tra cui Ella Fitzgerald, Frank Sinatra, Barbra Streisand e Tina Turner, hanno realizzato cover di brani tratti da questi album.

All'inizio degli anni Ottanta il musicista pubblicò l'album 'Hotter Than July', che conteneva il celebre brano 'Happy Birthday'. La traccia era dedicata a Martin Luther King Jr., il cui compleanno fu dichiarato festa nazionale.

In questo decennio Wonder si rivelò molto più di un semplice cantautore e polistrumentista. Si dedicò a numerose attività benefiche, esivendosi con Bruce Springsteen in concerti per i bambini affamati in Africa e sensibilizzando sul tema AIDS con la canzone 'That's What Friends Are For'.

In seguito, insieme al produttore R&B Babyface, registrò il duetto 'How Come, How Long', portando l'attenzione sul problema della violenza domestica. Stevie partecipò anche a campagne di sensibilizzazione contro la guida in stato di ebbrezza.

Babyface ft Stevie Wonder - How Come How Long

Inoltre, negli anni ottanta, lui e l'inventore Ray Kurzweil fondarono la compagnia Kurzweil Music Systems, che, tra gli altri prodotti musicali, iniziò a produrre famosi sintetizzatori.

A metà degli anni '80 il musicista vinse l'Oscar per la Miglior Canzone Originale con il brano 'I Just Called to Say I Love You' dal film di Gene Wilder 'The Woman in Red'.

Stevie Wonder - I Just Called To Say I Love You

Fu il primo Oscar mai vinto da un musicista afroamericano. Durante la cerimonia dedicò la vittoria a Nelson Mandela, scatenando l'immediato divieto di trasmissione delle sue canzoni in Sudafrica, dove l'apartheid era ancora in vigore e Mandela era in prigione.

In seguito Stevie Wonder si allontanò dai concerti e dai tour per quasi due decenni. L'uscita del nuovo album 'A Time To Love' nel 2005 fu una gioia immensa per i suoi fan. L'artista ricevette un altro Grammy per questo album. Ad oggi rimane l'ultimo dei suoi 23 album in studio.

Nel 2007 Wonder intraprese un grande tour negli Stati Uniti in memoria della madre scomparsa, devolvendo tutti i proventi in beneficenza.

Negli anni 2010 partecipò a eventi importanti, tra cui la cerimonia di apertura dei Giochi Olimpici Speciali Estivi Mondiali in Grecia.

Nel 2021, Wonder pubblicò una nuova canzone ‘Finish Line’ in duetto con Elton John. I critici hanno notato che la sua voce suonava vibrante e cristallina come ai tempi della giovinezza.

Un anno dopo, il cantante Eddie Vedder pubblicò un album con Stevie Wonder come ospite musicista che suonava l'armonica nel brano ‘Try’.

La vita privata di Stevie Wonder

L'artista leggendario ha avuto tre matrimoni e nove figli da cinque donne diverse.

Il primo matrimonio arriva a 20 anni con Syreeta Wright, dipendente della Motown, che lo aiuta a pubblicare il suo primo album da solista. I due vivono insieme per due anni prima di divorziare, mantenendo però buoni rapporti.

Poco dopo, Wonder inizia una convivenza con Yolanda Simmons, che gli dà due figli: Aisha e Keita. Dopo la separazione dalla madre dei suoi primi figli, Stevie vive per un periodo con la cantante Melody McCully. In questa relazione, ha avuto un figlio, Mumtaz.

Altri due figli, Sophia e Kwame, nascono da una relazione con un'altra compagna, il cui nome non è mai stato rivelato pubblicamente.

Nel 2001, la leggenda della musica sposa la stilista Karen Millard. Da lei nascono due figli: Kailand e Mandla.

Undici anni dopo, Stevie chiede il divorzio e inizia a mostrarsi in pubblico con la modella Tomeeka Robyn Bracy. Nel 2013 nasce il loro primo figlio, seguito nel 2014 dalla figlia Nia.

Tre anni dopo, la coppia celebra un grande matrimonio in Giamaica con tutti i figli di Wonder presenti. Il padre affettuoso confessa in un'intervista:

Ho grande rispetto per le madri dei miei figli. Hanno cresciuto bene i bambini. Ma non sono uno di quei padri che mandano solo soldi. Li guido da padre e parlo con loro da amico. Voglio sempre che i miei figli sentano di poter dirmi qualsiasi cosa... Ricordo di aver scritto 'Isn't She Lovely?' - ho quasi pianto pensando a questo. Il suono di mia figlia Aisha che gioca nella vasca ha ispirato quella canzone. È un'emozione cristallizzata in un istante, che nessuno potrà mai portarmi via.

Stevie Wonder Oggi

Nel 2023, l'artista regala una performance speciale ai Grammy Awards insieme alla leggenda Motown Smokey Robinson e alla star country Chris Stapleton. Esegue tre dei suoi classici successi e partecipa a due duetti.

Al "MusiCares Persons Of The Year Gala", Stevie incanta il pubblico con un'interpretazione di "Higher Ground" dal leggendario album "Innervisions".

Negli ultimi anni, Wonder si esibisce raramente da solista, per motivi di salute e per il desiderio di dedicare più tempo possibile alla famiglia. Tuttavia, continua a registrare nuove canzoni, anche per altri musicisti.

Fatti Interessanti

Da bambino, Stevie adorava il cantante pop Neil Sedaka, tanto che gli altri ragazzini iniziarono a chiamarlo "ragazzo bianco".

Ma ero semplicemente un amante di tutta la musica. Mi piaceva la canzone di Smokey Robinson 'I'll Try Something New.' Quando cantavo quella canzone, le ragazze si avvicinavano, e il mio cuore batteva all'impazzata. Non potevo vederle, ma percepivo qualcosa da loro. Pensavo: 'Cavolo, sono davvero colpite.'
Nel 1973, Wonder rimase coinvolto in un grave incidente stradale che lo tenne in coma per quattro giorni. Una volta sveglio, scoprì di aver perso l'olfatto. Secondo lui, la musica fu ciò che lo aiutò a riprendersi rapidamente.
Nel 2020, l'artista subì un trapianto di rene e, successivamente, disse di sentirsi cinque anni più giovane.
Barack Obama è un grande ammiratore di Stevie Wonder. Si è persino sposato sulle note di 'You And I'. Per la sua inaugurazione, il maestro compose 'All About the Love Again' ed la eseguì in anteprima assoluta durante la cerimonia. Durante un evento con la famiglia Obama, Michelle non riuscì ad accompagnare Wonder verso il suo strumento, provocando una caduta di Stevie. Si rialzò subito e scherzò dicendo che non aveva visto il gradino perché stava guardando il suo accompagnatore.

Eventi Importanti della Vita

1961: Firmato un contratto con Motown.
1962: Pubblicato l'album di debutto The Jazz Soul of Little Stevie.
1963: Pubblicato l'album live Recorded Live: The 12 Year Old Genius.
1969: Pubblicato l'album My Cherie Amour.
1970: Sposato con la collega dell'etichetta Syreeta Wright.
1971: Pubblicato l'album Where I’m Coming From. Firmato un nuovo contratto con l'etichetta.
1972: Divorziato da Syreeta Wright. Pubblicato l'album Music of My Mind.
1973: Pubblicato l'album Innervisions, nominato "Album dell'Anno" e vinto tre Grammy Awards.
1974: Pubblicato l'album Fulfillingness’ First Finale, nominato "Album dell'Anno" e vinto un Grammy Award.
1976: Pubblicato l'album Songs in the Key of Life, nominato "Album dell'Anno" e vinto un Grammy Award.
1980: Pubblicato l'album Hotter than July. Fondato Kurzweil Music Systems.
1983: Inserito nella Songwriters Hall of Fame.
1985: Vinto un Oscar per la Miglior Canzone Originale nel film The Woman in Red con la canzone I Just Called to Say I Love You.
1989: Inserito nella Rock and Roll Hall of Fame.
1995: Pubblicato l'album Conversation Peace.
1996: Ricevuto il Grammy Lifetime Achievement Award.
1999: Ricevuto il Premio Musicale Polar Svedese e onorato dal Kennedy Center.
2001: Sposato con la stilista Karen Millard.
2002: Ricevuto il Premio Gershwin da Barack Obama.
2004: Classificato al 15° posto nella lista di Rolling Stone dei "100 più grandi artisti di tutti i tempi".
2005: Pubblicato l'album A Time to Love.
2006: Inserito nella Michigan Walk of Fame.
2008: Classificato al 5° posto nella lista di Rolling Stone dei "100 più grandi artisti di tutti i tempi".
2009: Assegnato il secondo Premio Gershwin. Nominato Messaggero di Pace delle Nazioni Unite.
2010: Assegnato l'Ordine delle Arti e delle Lettere dal Ministero della Cultura francese.
2012: Divorziato da Karen Millard.
2014: Assegnata la Medaglia Presidenziale della Libertà.
2016: La strada dell'infanzia a Detroit rinominata Stevie Wonder Avenue.
2017: Sposato con la modella Tomeeka Robyn Bracy.
2021: Pubblicato il brano Finish Line in duetto con Elton John.
2023: Esibito alla cerimonia dei Grammy Awards.

Foto: Stevie Wonder