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Biografia di Tom Waits

Tom Waits è un cantautore e attore americano la cui voce rasposa e il suo stile musicale unico lo hanno reso una delle figure più distintive della musica contemporanea. Quest'uomo ha creato il suo universo sonoro personale, e la sua musica sfugge a ogni classificazione di genere: è blues e avanguardia, jazz e industrial tutto insieme. In una carriera che abbraccia più di cinque decenni, è diventato la voce degli emarginati e degli esclusi, il poeta delle periferie urbane e un maestro del teatro musicale.

Il musicista Tom Waits con cappello e cappotto dal colletto alzato — Tom Waits

Infanzia e Famiglia

Thomas Alan Waits nasce il 7 dicembre 1949 a Whittier, in California. Cresce insieme a due sorelle – una maggiore, una minore.

Suo padre, Jesse Frank Waits (1922-2007), era originario del Texas, di discendenza scozzese-irlandese, e insegnava spagnolo nella scuola locale. Era anche, secondo Tom, traduttore, tecnico radiofonico e "in vari momenti, praticamente tutto".

Sua madre, Alma Fern (nata Johnson) (1921-2010), proveniva dall'Oregon, aveva radici norvegesi e lavorava anch'essa come insegnante.

Come Waits descrisse in seguito la sua famiglia:

...dal lato di mia madre, sono tutti professori e avvocati, e dal lato di mio padre, sono tutti psicopatici e alcolizzati.

Nel 1959, Jesse e Alma divorziano, cosa che rappresentò un enorme shock per Tom, che aveva 10 anni. Alma prese i figli e si trasferì a Chula Vista, un sobborgo borghese di San Diego. Jesse visitava spesso la famiglia e portava i ragazzi in gite a Tijuana. Questi viaggi in Messico con il padre fecero conoscere al giovane Tom la musica messicana, che avrebbe avuto una grande influenza sul suo lavoro futuro.

Ritratto scolastico di Tom Waits in giacca, di tre quarti — Tom Waits da bambino

Il padre di Tom suonava un po' di chitarra, e suo zio Robert suonava l'organo in chiesa. Fu proprio Robert a regalare a Tom una tromba – la tromba, non la chitarra, divenne il suo primo strumento musicale. Le sue prime esibizioni furono durante le cerimonie di alzabandiera a scuola. Il timbro rauco e graffiante della voce di suo zio ispirò anche lo stile vocale di Tom.

In un'intervista del 1999, Waits parlò candidamente di come i traumi infantili influenzino gli artisti:

Penso che la maggior parte degli artisti, a un certo livello, faccia parte del freak show. E la maggior parte di loro ha qualche ferita dell'infanzia – una morte in famiglia o la rottura del nucleo familiare, e questo li manda in un viaggio dove finiscono in ginocchio davanti a un jukebox, pregando Ray Charles.

Educazione

Waits frequentò la O'Farrell Community School, dove guidava la band della scuola "Systems", che descrisse come "ragazzi bianchi che cercavano di copiare gli artisti della Motown Records."

Successivamente, si trasferì alla Hilltop High School di Chula Vista. Durante quegli anni, era, per sua stessa ammissione, "una specie di appassionato di delinquenza minorile", interessato ai "dispetti maliziosi" e costantemente in conflitto con la legge. Allo stesso tempo, doveva lavorare per sostenere la sua famiglia.

...Ho iniziato a lavorare quando avevo 14 anni. Guidavo un taxi, vendevo aspirapolvere ed enciclopedie, lavoravo alle stazioni di servizio e nei negozi di liquori, e consegnavo giornali. Vendevo bruchi ai pescatori — puoi comprare vermi vivi per posta, sai. Ho abbandonato la scuola a 17 anni. Verso i 19, ho iniziato a scrivere canzoni, e un anno dopo ho iniziato a esibirmi, e ho imparato tutto da autodidatta.

A 17 anni, Waits abbandonò il liceo e prestò servizio nella Guardia Costiera degli Stati Uniti per tre anni. Qualche tempo dopo, decise di diventare fotografo e iniziò a studiare fotografia al Southwestern Community College di Chula Vista. Continuò il suo interesse per la musica, suonando la chitarra e prendendo lezioni di pianoforte.

Il giovane Tom Waits con un berretto che sorride — Tom Waits in gioventù

Carriera

Musica

La carriera musicale di Tom Waits iniziò quando ottenne un lavoro come portiere al nightclub Heritage di San Diego nel 1969, dove si esibivano regolarmente gruppi folk. Fu proprio su quel palco che il giovane ebbe la sua occasione di suonare il suo primo concerto, per il quale fu pagato 6 dollari.

Dopo di che, Waits iniziò a frequentare i locali di tutta San Diego e gradualmente divenne parte della scena folk locale.

Nel 1971, si trasferì a Los Angeles e due anni dopo pubblicò il suo album folk di debutto "Closing Time", che passò praticamente inosservato e vendette poco.

Tom Waits - "Tom Traubert's Blues" (Live on Rockpalast, 1977)

Ma la cover degli Eagles di "Ol' 55" portò a Waits un po' di denaro e riconoscimento. Seguirono gli album "The Heart of Saturday Night" (1974) e "Nighthawks at the Diner" (1975).

Il suo primo grande successo arrivò con l'album del 1976 "Small Change". Mentre ci lavorava, Waits stava attraversando un periodo difficile, così le canzoni risultarono malinconiche. Seguirono "Foreign Affairs" (1977), "Blue Valentine" (1978) e "Heartattack and Vine" (1980).

Una svolta nella sua arte arrivò all'inizio degli anni '80. Molti critici considerano "Swordfishtrombones" (1983) il suo album rivoluzionario, che mostra uno stile musicale sperimentale e innovativo. I due album successivi, "Rain Dogs" (1985) e "Frank's Wild Years" (1987), formarono con esso una trilogia informale.

Tom Waits – In The Neighborhood

Negli anni '90 e 2000, Waits continuò a sperimentare. Il suo album del 1992 "Bone Machine" vinse un Grammy per il Miglior Album di Musica Alternativa. Il suo album del 1999 "Mule Variations" fu anch'esso molto acclamato e vinse un Grammy per il Miglior Album Folk Contemporaneo.

Carriera Cinematografica

Parallelamente alla sua carriera musicale, Waits ha costruito una filmografia di tutto rispetto. Ha fatto il suo debutto attoriale in "Paradise Alley" (1978) di Sylvester Stallone. Durante gli anni '80, Waits è apparso in tre film di Francis Ford Coppola: "Rumble Fish" nel ruolo di Benny, un filosofico gestore di negozio, "The Outsiders" come Buck Merrill, e "The Cotton Club" nelle vesti di un maître d'.

Una delle sue interpretazioni più memorabili è stata quella di R.M. Renfield, il servo di Dracula, in "Bram Stoker's Dracula" (1992) di Francis Ford Coppola. Waits indossava delle protesi metalliche alle dita che gli causavano un dolore autentico, enfatizzando perfettamente la discesa del personaggio nella follia.

Tom Waits con occhiali rotondi e protesi alle dita tiene un piattino tra le mani, accanto a lui c'è un giovane uomo con un bloc notes — Tom Waits in "Bram Stoker's Dracula"

Ha interpretato un breve ruolo come poliziotto sotto copertura in "The Two Jakes" (1990) e ha dato vita a un veterano di guerra disabile in "The Fisher King" (1991) di Terry Gilliam. I suoi lineamenti scuri e la voce roca lo rendevano perfetto per ruoli diabolici, e sapeva esattamente come sfruttare queste qualità. Lo si è visto chiaramente in "Wristcutters: A Love Story" (2006) e in "The Imaginarium of Doctor Parnassus", dove ha letteralmente interpretato il Diavolo in persona.

Nel 2018, Waits è apparso in "The Old Man & the Gun", basato sulla storia vera di una banda di rapinatori di banche conosciuta come la "Over the Hill Gang", e nell'antologia western dei fratelli Coen "The Ballad of Buster Scruggs", la loro lettera d'amore al Far West.

Nel 2019 lo si è potuto vedere nella commedia zombie "The Dead Don't Die" di Jim Jarmusch, e nel 2021 nel coming-of-age "Licorice Pizza" di Paul Thomas Anderson.

Tom Waits con cappello, camicia verde e fazzoletto blu al collo su uno sfondo di vallata verde — Tom Waits in "The Ballad of Buster Scruggs"

La Vita Privata di Tom Waits

Il punto di svolta nella vita di Waits arrivò quando incontrò Kathleen Patricia Brennan. Nata a Cork, in Irlanda, nel 1955, crebbe a Johnsburg, nell'Illinois. Kathleen era una musicista, produttrice e artista.

Brennan e Waits si incontrarono per la prima volta nel 1978 sul set di "One from the Heart": Brennan lavorava come assistente alla sceneggiatura del film, mentre Waits si cimentava nella recitazione per la prima volta.

Si rincontrarono più tardi su "One from the Heart" di Francis Ford Coppola nei primi anni '80. Brennan lavorava alla American Zoetrope come sceneggiatrice, mentre Waits stava componendo la colonna sonora del film.

Tom Waits e Kathleen Brennan in gioventù in piedi vicino a una finestra — Tom Waits e Kathleen Brennan

Una settimana dopo questo incontro, si fidanzarono. Nell'agosto del 1980, si sposarono in una cappella matrimoniale aperta 24 ore su 24. Decisero di sposarsi all'1 di notte. La decisione fu così spontanea che dovettero chiamare il pastore con il cercapersone. Tom aveva 50 dollari in tasca, e Kathleen ne aveva 20.

La coppia ebbe tre figli: la figlia Kellesimone (1983) e i figli Casey (1985) e Sullivan (1993).

Kathleen divenne non solo sua moglie, ma la sua principale partner creativa. Waits disse di lei:

Quando mi sono sposato, avevo circa 27 dollari in banca; pensavo di essere un milionario. Mi ha aperto gli occhi su molte cose, e anche le orecchie. Opera, Rachmaninoff, Prokofiev, John McCormack, musica gitana, segreti del trucco... È audace, inventiva e senza paura. Qualcuno che ti completa le frasi.

Tom Waits Oggi

Nel 2025, Tom Waits, 75 anni, continua ad essere una figura significativa nella cultura americana, anche se mantiene uno stile di vita riservato.

Tom Waits in una felpa blu in piedi vicino a una casa di legno — Tom Waits nel 2025 (fotogramma dal film "Father, Mother, Sister, Brother")

Circolavano voci che il cantante fosse tornato in studio di registrazione e stesse lavorando a un nuovo album, possibilmente in uscita nel 2026. I fan aspettavano con ansia sia un nuovo disco che un tour di supporto, dato che l'ultimo tour di Waits, "Glitter and Doom", risale al 2008.

Curiosità

Waits ha sempre rifiutato di far usare le sue canzoni nella pubblicità. Ha intentato diverse cause legali contro gli inserzionisti per aver utilizzato il suo materiale senza permesso.
Nel 2011, è stato inserito nella Rock and Roll Hall of Fame. Nel presentarlo, Neil Young disse: "Sono qui per descrivere un uomo che non può essere descritto. Un performer, cantante, attore, mago, guida spirituale, mutaforma."